LES TABLEAUX DES PORTS DE
FRANCE DE JOSEPH VERNET
Charles VIELLE
Quinze fenêtres grandes ouvertes sur la vie quotidienne en France, au milieu du
XVIIIème siècle
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La pêche à la
madrague en rade de Bandol |
En visite au musée de la Marine du Palais de
Chaillot (il y a bien longtemps !), évitant les groupes d'enfants des écoles
de la ville de Paris agglutinés autour des modèles des bons vieux vaisseaux
de la Marine Royale, je trouvai une zone de calme dans un carré de la grande
galerie. Des cloisons portaient d'imposantes vues panoramiques encadrées de
moulures dorées à l'or fin, mais défraîchies et écaillées. J'en comptai
treize, toutes de mêmes dimensions ; au milieu du côté inférieur, un
cartouche avec l'inscription : Vernet (Joseph). Elles représentaient (sauf
deux dont le point de vue était en mer), au premier plan et au bord d'un
plan d'eau, un quai où un terre-plein peuplé d'une foule de personnages
affairés. Sur les plans d'eau, des bateaux et embarcations de toutes
tailles, étaient représentés dans les moindres détails. Au-delà, des
constructions portuaires et urbaines, des perspectives fluviales, la mer.
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Je reconnus très
facilement le vieux port de La Rochelle par les tours Saint Nicolas et de la
chaîne, Bordeaux par la Place de la Bourse devant le port de la Lune, Rochefort
par l'enfilade de la corderie, Bayonne par le confluent de l'Adour et de la
Nive, Marseille par son vieux port. J'identifiai plus difficilement Antibes et
Toulon ; pas du tout les deux ports vus de la mer.
Je venais de
découvrir les tableaux des ports de France peints par Joseph Vernet, au milieu
du XVIIIème siècle, sur ordre de Sa Majesté LOUIS quinzième du nom.
J'ai fait par la
suite beaucoup plus ample connaissance avec ces tableaux, grâce à l'Association
des amis du Musée de la Marine et à leur belle revue. J'ai su notamment que deux
autres tableaux de la même série étaient au Louvre : une vue générale du port de
Toulon, depuis une terrasse, à mi-pente du Mont Faron, et une vue de l'entrée du
vieux port de Marseille depuis la tête de More (l'actuel parc du
Pharo).
Un peu
d’histoire
Madame la Marquise de Pompadour,
entre autres fonctions auprès du Roi Louis XV, remplissait dans les années
1750/60 celle de Premier Ministre occulte. Elle fit nommer son frère (Abel
François Poisson, Marquis de Marigny) Directeur des bâtiments, jardins, arts,
académies et manufactures royales (à peu près l'équivalent de notre Ministre de
la Culture).
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Par bonheur ce
jeune homme était, à l'instar de sa protectrice, intelligent, actif et de
bon jugement. Incité à trouver un moyen d'intéresser le Roi aux affaires
maritimes de son royaume, il eut une idée : Puisque Sa Majesté répugne à
visiter ses ports aux fins fonds de ses provinces, pourquoi ne pas les faire
venir à Elle sous forme de grandes images peintes ?
C'est ainsi qu'il
confia la réalisation des tableaux des ports de France (énorme travail à
l'époque !) à un peintre paysagiste originaire d'Avignon : Joseph Vernet.
Celui-ci, lauréat des académies romaines napolitaines, membre de l'Académie
Royale de peinture et sculpture, bénéficiait d'un grand renom dans les lieux
des amateurs d'Art du royaume et au-delà.
Vernet parcourut
pendant dix ans les côtes du sud de la France (de 1753 à 1763) en suivant
plus ou moins les directives de Marigny pour représenter |
Bayonne depuis les pentes de la citadelle |
les ports d'Antibes,
Toulon, Bandol, Marseille, Sète, Bayonne, Bordeaux, La Rochelle, Rochefort. En
1763 il interrompit la série après une vue du port de Dieppe réalisée au Louvre
d'après des dessins et des notes pris sur place. Marigny, moins bien en cour,
n'avait plus d'argent à lui consacrer.
Méthodes de travail
Bordeaux depuis les rives des Salinières |
Vernet arrivait
dans chaque port avec ses élèves, ses aides et sa famille (femme, enfants,
beau-père) précédé auprès des autorité locales par une lettre de
recommandation de Marigny. Il installait ses gens, visitait le port et ses
environs, faisait des croquis sur le vif, recherchait des points de vue
présentant les caractères et particularités voulus par Marigny.
Lorsque l'un
d'eux convenait, il y faisait construire si nécessaire une plateforme
surélevée (plus de 4 mètres). Il voulait avoir l'horizon à bonne hauteur, le
premier plan en plongée pour que les scènes qu'il comptait y mettre ne se
masquent pas trop les unes les autres. Il voulait probablement aussi ne pas
être importuné par les curieux. |
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Le travail commençait par des dessins au crayon noir et lavis sur papier
(certains de ces dessins sont au musée Calvet d'Avignon, don du peintre
Horace Vernet, petit-fils de Joseph). Ils servaient au tracé sur toile de la
composition à peindre.
Joseph Vernet peignait de sa main certaines parties, dont des personnages et
scènes du premier plan, travaillait les ciels et les éclairages. Il laissait
à ses aides les tâches fastidieuses dont sans doute le détail des gréements
des bateaux. |
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Dieppe |
Achevées en atelier,
les toiles étaient, après séchage, soigneusement roulées, emballées puis
transportées au Louvre au rythme d'une ou deux par an. Là, elles étaient
replacées sur châssis et somptueusement encadrées pour être présentées au Roi.
Elles essuyaient les feux de la critique du Tout Paris (pardon ! de toute la
Cour) orientée par l'autorité de Diderot.
L'intérêt documentaire des tableaux
Je ne m'étendrai pas
sur les émotions esthétiques que peuvent provoquer les tableaux. Nul ne peut
être insensible à la beauté des ciels et à la qualité d'une lumière à la hauteur
de celle de Corot. J'en dirai plus sur leur intérêt documentaire. Les
paysagistes du XVIIIème siècle avaient généralement assez peu le
souci de représenter la réalité des choses (sauf peut-être les védutistes
vénitiens), mais plutôt ce qui leur paraissait la beauté des choses selon une
convention qui correspondait aux goûts des amateurs de l'époque. Ils décoraient
des dessus de portes ou des trumeaux de cheminées. Par l'obligation
d'objectivité que parvenait plus ou moins, à imposer Marigny, les tableaux
de Vernet sont, exceptionnellement, des images assez vraies de l'aspect en ce
temps là des ports de France.
Les ports étaient par excellence les
lieux où s'exercent toutes les activités liées à la manipulation des produits
locaux et de ceux venant d'ailleurs, ces tableaux sont aussi des images de la
vie quotidienne au XVIIIème siècle.
Quelques entorses à la réalité
Les principales
tricheries de Vernet ont été vues et acceptées par Marigny (il fallait que
le Roi n'ait pas une trop mauvaise image de ses ports).
Ainsi à Bordeaux les
beaux immeubles que l'Intendant de Tourny faisait construire étaient encore en
chantier. Marigny a permis de les représenter achevés.
A Marseille les
vieilles cales de construction des galères ont été recouvertes d'un quai en gros
carreaux de brique.
A La Rochelle le
bassin du vieux port a été représenté à marée haute (trop haute) pour masquer
l'envasement.
Il parait bien
insolite de voir dans les premiers plans des belles dames en robe d'apparat
converser avec des messieurs en brillants uniformes, tous bijoux et décorations
arborés, au milieu de la cohue des quais de Marseille ou entre les tas de
boulets du parc d'artillerie de l'arsenal de Toulon, à côté des bagnards en
corvée. Il s'agit de notables locaux qui vont avoir l'insigne honneur d'être
présentés au Roi (par peinture interposée mais quand même !).
Les
gravures
Devant Sète par gros temps |
Les vues des
ports de France ont été reproduites et diffusées assez largement par les
graveurs Cochin et Lebas.
Voltaire a écrit
son admiration et sa gratitude à Lebas. Les gravures lui permettaient de
connaître les oeuvres de Vernet sans se déplacer. Par contre Diderot
affichait son mépris, sans doute par jalousie d'éditeur, en répandant que
Cochin et Lebas ne cherchaient qu'à faire de l'argent avec leurs mauvaises
gravures.
Je possède
depuis longtemps deux gravures tirées par les soins des ateliers du Louvre,
des cuivres originaux de Lebas : (la vue du port de Rochefort et celle du
port de Toulon, à mi-pente du Mont Faron). Je suppose que maintenant les
cuivres de Cochin et Lebas, très usés, ne sont plus utilisables. |
Utilisation des tableaux aujourd'hui
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Joseph Vernet est
mort en 1789 dans son appartement du Louvre, très âgé pour l'époque (77
ans), au début de l'écroulement de son monde et heureusement avant le martyr
de sa fille Marguerite, épouse de l'architecte Chalgrin, guillotinée en
1794.
Mais aujourd'hui
il nous est encore possible de profiter de ses efforts, de ceux de Madame la
Marquise de Pompadour, de ceux de Monsieur le Marquis de Marigny ;
c'est-à-dire, contrairement à Louis XV, de nous intéresser à la Marine
d'autrefois en nous promenant dans les tableaux des ports.
Grâce à leur
grande taille (2,63 m x 1,65 m), à l'angle de vision important (voisin de
120°) et en se mettant dans l'axe, approximativement à 0,70 m de distance,
nous pouvons tout bien voir, oublier les cadres et plonger dans la France du
XVIIIème siècle. |
Vue du
port de Toulon |
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La Rochelle |
(On peut aussi chez soi, examiner les détails de reproductions
photographiques de formats réduits (la librairie du Musée de la Marine à
Chaillot en propose de pas trop mauvaises à des prix raisonnables) en
s'aidant éventuellement d'une loupe. Ces tableaux sont des mines
d'informations pour qui s'intéresse bien sûr, à l'archéologie navale, mais
aussi à l'Histoire des provinces, aux folklores, à
l'urbanisme ancien, à l'uniformologie... Les documents écrits et
iconographiques du XVIIIème siècle sont très abondants dans les
bibliothèques. Ils permettent le plus souvent de résoudre les nombreuses
énigmes qui surgissent, en se questionnant sur les détails représentés (qui
? quoi ? pourquoi ?).
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On peut enfin, à l'occasion de
ballades touristiques, s'amuser à retrouver les endroits où Vernet s'est
installé pour peindre avec son équipe.
Si ce n'est guère possible à
Bordeaux, à cause de la présence des quais et de l'absence du château Trompette,
c'est assez facile à Bayonne, Rochefort, La Rochelle, ...
Mais pour autant, il ne faut pas
compter réaliser une mise à jour photographique des tableaux de Vernet,
même en utilisant un perchoir de quatre mètres de hauteur. Il a un peu trafiqué
les perspectives.
Consolons-nous ! La photographie ne
pourrait pas rendre aussi bien que lui, la douceur du soir à La Rochelle, le
parfum du printemps à Antibes ... en résumé le charme de ses magnifiques
tableaux.